纹身系用各种颜色刺入皮肤, 绘成不同之人物、字画的形象, 永久存在而不会消失。其所用的颜料最多是黑墨(碳), 通常为青黑色。另外, 亦有刺入靛、银朱及辰砂等, 造成其他颜色。
　　纹身可引起过敏反应和各种类型的并发症：

　　(1)对纹身色素的异物反应、光敏反应偶或发生, 如有报道纹身后产生盘状红斑狼疮出现在红色纹身部位, 可能是由于红色纹身中的光敏物质所致的光敏反应。对纹身色素的变态反应常见为朱砂, 偶可为铬绿和钴蓝, 患者可能原先对汞剂或水泥(含铬)已产生接触过敏, 斑贴试验阳性可证实, 表现为过敏性皮炎或为过敏性肉芽肿性反应, 即纹身肉芽肿。

　　(2)某些疾病可由于纹身传播, 如结核病、麻风、梅毒和脓皮病, 其中二期或三期梅毒疹见于纹身部位, 但红色区域则无。

　　(3)某些皮肤病好发于纹身部位, 如瘢痕疙瘩、扁平苔癣、银屑病、盘状红斑狼疮, 以及结节病、黑素瘤、角化棘皮瘤、疣、鳞状细胞癌、皮肤原位癌等都有报道, 其中不少可能是对纹身刺激的一种同形反应。

　　从病理角度看, 正常的纹身表现为真皮中的各种颜料颗粒, 不仅弥漫性分布于巨噬细胞内, 而且有游离在细胞外的, 无任何炎症反应。在过敏皮炎病例中, 真皮中则有明显的炎症性浸润, 浸润细胞主要是淋巴细胞、组织细胞等。