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未来的婴儿可能是在一小块由电脑控制的芯片上受孕并度过其最初发育的若干时日。这种由美国研究人员开发的芯片，能自动地执行与体外受精有关的一切步骤，从卵细胞受精到胚胎培育，直至适于植入体内。据英国《新科学家》杂志介绍，这个相当于人工生殖道的装置还可望对胚胎进行测试和筛选，通过这一例行诊断及早查明其基因中存在的缺陷。在常规的体外授精中，精液和卵细胞都要被倒进皮氏培养皿里，使受精卵在那里生长发育，直到具备植入体内的条件。由于胚胎在不同阶段需要不同的培养基，胚胎学家不得不在这期间用吸管将它们在各个培养皿间进行转移。根据这个操作特点，研究人员设计出一种模拟女性生殖道内“环境”的装置。这个由透明弹性体制成的装置，外观酷似一块极小的玻璃载片，上面交叉分布着微型管道。这些管道的直径约为0.2毫米，它们与由电脑程序控制的注射泵相连，后者的作用在于使胚胎四处活动和增减液体的流量。利用这个装置，研究人员进行了培育小鼠胚胎的试验。结果表明，传统的皮氏培养皿在48小时里毫无动静，但管道内的胚胎则有75%达到足可植入体内的胚泡阶段，而且不曾发现任何有害的副作用。研究人员还用它成功地剥离了包裹在早期胚胎外的“卵膜”。在体外授精中，这个“辅助性孵化过程”有助于促使胚胎成熟，但胚胎往往因在酸性溶剂中放置时间过长而受到损伤。但在芯片微型管道中，只要用酸性溶剂对胚胎表面进行快速冲洗，就能使卵膜在不受损伤的情况下自行破裂。值得一提的是，芯片状装置不但允许同时培育多个胚胎，还可分别对各管道加以操纵和跟踪，更容易在植入前淘汰劣质胚胎。目前，胚胎学家已在显微镜下观察到这样的胚胎，还有不少诊所对其氧气和葡萄糖消耗量以及释放的二氧化碳含量进行了测试。有关人士声称，这项研究可能是为今后50至100年普及体外授精而迈出的第一步，它解除了女性在妊娠过程中感染各种病毒的威胁。
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