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随着破译生命密码的人类基因组计划进入尾声，一个以蛋白质和药物基因学为研究重点的后基因组时代已拉开序幕，并对科学家提出更为严峻的挑战。在旧金山举行的美国科学促进协会科学年会上，走在生命科学研究最前沿的研究人员说，经过10多年的研究，蛋白质将是他们今后的重点研究方向之一。哈佛大学科学家麦克贝斯说，人类基因组图谱并没有告诉我们所有基因的“身份”以及它们所编码的蛋白质。人体内真正发挥作用的是蛋白质，其中可能藏着开发疾病诊断方法和新药的“钥匙”。人类细胞中的全部基因称为基因组，由全套基因组编码控制的蛋白质则相应地被称为蛋白组。不久前公布的人类基因组图谱初步分析结果表明，人体只有大约3万个基因，科学家据此认为，基因可能由许多可以按照不同组合方式拼接的片段组成，一个基因可以产生多种蛋白质。人类基因组计划首席科学家柯林斯说，有关人类蛋白组的研究将是艰巨的，目前仅仅是迈出了第一步。因为DNA和它包含的基因相对来说易于识别和分离，但蛋白质的鉴定和分离非常费时。目前测定蛋白质的技术远远落后于破译基因组的工具，最好的实验室每天只能分离和识别出100种蛋白质。据估计，人体内可能有几十万种蛋白质，这大概需要10年时间进行识别。可以预见，蛋白组研究将导致药物开发方面的实质性突破，使得生命科学研究能实现其最终目标，即研制出治疗包括癌症和艾滋病等在内的多种疾病的药物。
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