有一种疾病曾使上千万人在痛苦中挣扎死去；三百年里，它在欧洲肆虐横行，掀起一波又一波死亡浪潮。这股恐怖的力量所向披靡，通行无阻，难以抵挡。它就是黑死病。时至今日，黑死病依旧是死神和灾祸的阴郁象征。但是，死亡也并非是全部的真相，有些人侥幸逃过了它的魔爪。现代医学对古代瘟疫展开了深入研究，竟意外地从中发现了历史留给后人的宝贵遗赠，它就是发生在部分欧洲人身上的一个基因突变。

 

    为调查鼠疫幸存者之谜，华盛顿的美国国家卫生院，实验室主任斯蒂芬·欧布莱恩博士必须找到一个曾受鼠疫侵袭，并且保留有记录，证明确有人安全度过隔离期的地方。经过耐心的搜索，欧布莱恩终于找到了目标——英国德比郡的伊恩村。

 

    伊恩村有着一段不寻常的历史，也因此成为了欧布莱恩的最佳研究对象。这座村庄位于远离英国主要商道的皮克区，若不是一包布料，它或许能逃过那场劫难。

 

    1665年9月，鼠疫再次疯狂入侵伦敦。此时，一个包裹寄到了伊恩村。村里的裁缝收下了这包来自伦敦仓库的布料，而布料中夹带的跳蚤却也带来了病菌。也许是在摊开布料的时候惊动了跳蚤，总之，这个名叫维卡斯的裁缝被咬了，手上出现了很小的红肿痕迹。但他根本没在意，没有人告诉过这是非常时期、跳蚤叮咬会导致可怕的后果。很快，维卡斯就病发身亡了。

 

    一系列死亡事件随即发生，村民们这才意识到自己已大难临头——鼠疫侵入了伊恩村。伊恩村的首席神父威廉·孟裴森权衡了形势，下令封锁伊恩村。

 

    日子一天天过去，几个月后，大家认为伊恩村的居民必定无一幸免。伊恩村惨遭鼠疫侵袭后，外人等了整整一年才敢走进村子。经历了如此恐怖的一年，这里会是怎样一番情景呢？令人难以置信的是，村里竟然还有幸存者。他们讲述的一个个康复故事，后来也像民间传说一样，流传到了今天。

 

    专有分析自1630年往后的教区纪录，最后，他发现总共有433名幸存者。

 

    这个惊人的数字说明：虽然致命的鼠疫在此肆虐一年有余，但有半数的伊恩村民最终幸免于难。科学家试图对此做出合理的解释。面对这么高的生存几率，有些人不禁开始怀疑：在1665年侵袭伊恩村的，到底是不是鼠疫？有一种疾病的症状与鼠疫非常相似——那就是炭疽病。村民们是否混淆了这两种疾病呢？也许随布匹传递给村中裁缝的，是炭疽杆菌芽孢而非跳蚤？

 

    炭疽病专家托尼·哈特认为，有一种办法能够确定答案，炭疽病对牛羊具有致命的威胁，因此当时牲畜应该无一幸免。

 

    专家进一步查看村中纪录，寻找幸存的动物。他们找到了一些村民留下的遗嘱，其中提到了如何处置自己名下的牲畜。而且，在传染病侵袭过后开设的财产细目中，他们发现了相当数量的牲畜。假设当初传进村里的是炭疽病，最先死去的就应该是那些牛。

 

    没有牲畜大批死亡的证据，炭疽病之说也就无法成立。患者身上的黑色疖疮、以及高烧和干渴等种种病症综合起来，排除了其它的可能性，证明在1665年使伊恩村蒙难的，正是鼠疫。

 

    “为什么有人染上了恶疾、有人安然无恙？鼠疫史学家钱普昂说：“我想，我们最终只能推测出一种可能性：从生物学的角度来看，幸存者必有特殊的地方。”

 

    斯蒂芬·欧布莱恩亲自来到了伊恩村，希望能找出答案。欧布莱恩直觉地认为，伊恩村的幸存者得到了遗传基因的保护。

 

    欧布莱恩认为，通过针对性的研究，或许能发现，是什么样的基因使这些人抵挡住了鼠疫的进攻。为了验证基因理论，他首先要说服村民们提供一点口腔内壁上的黏液作为DNA样本，以便进行抗病基因检验。

 

    欧布莱恩急于寻找的是一种变异基因。科学家发现，某些基因发生突变之后，有可能使人对一些传染性疾病产生抵抗能力。这种变异被称为“Delta32突变”（注：通常写为“Δ32突变”，指“受体基因发生缺失性变异，失去了32个碱基”），欧布莱恩想通过实验了解它能否对抗鼠疫。

 

    从伊恩村采样三周后，欧布莱恩得到了初步的鉴定结果。Delta32突变的确存在，证据相当确凿。整个伊恩村中，有14%以上的村民带有这种变异基因。欧布莱恩的直觉得到了验证：伊恩村民的基因确实发生了Delta32突变。

 

    Delta32突变原本是基因犯的一个错误，应该逐渐消失——除非，它的存在能给个体带来明显的生存优势。这种变异基因在欧洲出现的比率极高，说明它的优势非常突出。

 

    欧布莱恩需要确定Delta32突变在欧洲迅速涌现的年代，以证明黑死病就是变异基因依然存在的直接原因。经过几个月的钻研，他们对全球基因数据库中的样本进行了分析。通过观察基因之间的细微差异，终于推算出了变异最初的出现时间。

 

    分析结果显示：这种变异基因大约于700年前大量出现在欧洲人群中，与黑死病入侵欧洲的时间完全吻合。

 

    一个发生突变的基因保护了欧洲人的祖先，使他们躲过了世间最为致命的恶疾——鼠疫。而这种对抗疾病的特殊能力，必然也遗传给了幸存者的后世子孙。

 

    为何有的人传染了鼠疫又奇迹般康复？

 

    许多伊恩村民根本没有感染鼠疫，如果这种变异基因的确能抵挡鼠疫病菌，为什么有些人仍是受到传染，而后来又康复了呢？对此，科学家有一个很有意思的解释。

 

    要想彻底阻挡致命病菌的入侵，他必然拥有一对复制的抗病基因，分别得自于他的父母。那么，只遗传到单个抗病基因的人会有什么反应呢？

 

    欧布莱恩认为如果一个人拥有单个复制的Delta32突变基因，便可以延迟病发身亡的时间；这样一来，免疫系统就能趁机集中体内各种抵抗疾病的力量，积蓄足够的反击能力来消灭病菌，最终让患者康复，免于一死。